Curiosity Descubre Cristales de Azufre Puro en Marte: Un Hallazgo Sorprendente en el Planeta Rojo

Mientras exploraba el canal Gediz Vallis en mayo, el Curiosity de la NASA capturó esta imagen de rocas que muestran un color pálido cerca de sus bordes. Estos anillos, también llamados halos, se parecen a las marcas que se ven en la Tierra cuando el agua subterránea se filtra hacia las rocas a lo largo de fracturas, causando... Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Por Celeste Andino

Honduras, 22 de julio de 2024

El rover Curiosity de la NASA, lanzado en noviembre de 2011 y aterrizado en el cráter Gale de Marte en agosto de 2012, tiene como misión principal explorar la superficie marciana para determinar la habitabilidad del planeta en el pasado. Equipado con un laboratorio científico móvil, Curiosity ha realizado descubrimientos significativos sobre la composición y la historia geológica de Marte

En un hallazgo sin precedentes, el rover Curiosity de la NASA ha descubierto rocas hechas de azufre puro en Marte, un descubrimiento que plantea nuevas preguntas sobre la geología y la historia química del planeta rojo. El sorprendente hallazgo ocurrió el 30 de mayo, cuando una roca que el rover había pasado por encima se rompió, revelando cristales amarillos de azufre elemental, algo nunca antes visto en Marte.

Un Hallazgo Sorprendente

Desde octubre de 2023, Curiosity ha estado explorando una región rica en sulfatos, un tipo de sal que contiene azufre y se forma cuando el agua se evapora. Sin embargo, el hallazgo de azufre elemental es un descubrimiento significativo, ya que este solo se forma en condiciones específicas que no estaban previamente asociadas con esta área de Marte. "Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California.

Exploración del Canal Gediz Vallis

Entre las áreas clave que se  han investigado se encuentra el canal Gediz Vallis, un surco en el monte Sharp que probablemente fue formado por flujos de agua y escombros. Este canal es de particular interés científico porque ofrece pistas sobre la actividad acuática pasada de Marte y su capacidad potencial para haber sostenido vida microbiana.

Y Curiosity ha estado explorando el canal Gediz Vallis, un surco que desciende parte del monte Sharp, cuya base el rover ha estado ascendiendo desde 2014. Este canal, visto desde el espacio antes del lanzamiento del rover, es crucial porque probablemente fue formado por grandes flujos de agua y escombros. Estudiar este canal ofrece pistas sobre el pasado acuático del planeta y su potencial para haber albergado vida.

Inundaciones y Avalanchas

El equipo científico ha estado investigando si las antiguas aguas de inundaciones o los deslizamientos de tierra formaron los grandes montones de escombros en el canal. Las últimas pistas sugieren que ambos procesos jugaron un papel. Algunos montones fueron probablemente dejados por flujos violentos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra más locales. Este dinamismo geológico proporciona una comprensión más compleja de la historia marciana.

Halos Blancos y Reacciones Químicas

Curiosity también ha encontrado rocas con halos blancos cerca de sus bordes, indicativos de reacciones químicas causadas por el agua que se filtró en las rocas. Estos halos proporcionan evidencia adicional de la presencia pasada de agua líquida en Marte, esencial para evaluar la habitabilidad del planeta.

 

El rover Curiosity de la NASA en Marte adquirió esta imagen utilizando su Mars Hand Lens Imager (MAHLI), ubicado en la torreta al final del brazo robótico del rover, el 4 de julio de 2024, sol 4234 de la misión Mars Science Laboratory, a las 16:38: 50 UTC. Esta imagen de los finos de perforación de Mammoth Lakes 2 y del orificio de perforación se tomó a unos 25 centímetros (aproximadamente 10 pulgadas) sobre la superficie. NASA/JPL-Caltech/MSSS

 

Perforación y Análisis de la Roca "Mammoth Lakes"

El 18 de junio, el rover tuvo la oportunidad de perforar una gran roca apodada "Mammoth Lakes". Después de perforar su 41º agujero, Curiosity analizó la muestra para determinar su composición química y mineralógica. Este análisis es crucial para reconstruir la historia geológica del canal Gediz Vallis.

Importancia: La perforación y análisis de esta roca permiten a los científicos obtener una muestra directa de los materiales que componen el canal Gediz Vallis. Esto es crucial para comprender la composición química y mineralógica de la región y para reconstruir su historia geológica.

1.   Cristales de azufre puro en Marte:

Importancia: Es la primera vez que se encuentran rocas hechas de azufre elemental en Marte. Este descubrimiento es significativo porque el azufre elemental solo se forma en condiciones específicas que no estaban previamente asociadas con esta ubicación en Marte. Esto plantea nuevas preguntas sobre la geología y la historia química del planeta.

 

2.   Campo de rocas de azufre elemental:

Importancia: La existencia de un campo de rocas de azufre puro es sorprendente y requiere una explicación. Esto sugiere la presencia de procesos geológicos y ambientales desconocidos en Marte, que pueden proporcionar información sobre la historia del agua y la actividad volcánica en el planeta.

 

3.   Exploración del canal Gediz Vallis:

Importancia: Este canal es crucial porque probablemente fue formado por grandes flujos de agua y escombros, lo que ayuda a los científicos a entender mejor cómo el paisaje marciano cambió hace miles de millones de años. Estudiar este canal ofrece pistas sobre el pasado acuático del planeta y su potencial para haber albergado vida.

 

4.   Evidencia de inundaciones y avalanchas:

Importancia: La presencia de montones de escombros formados tanto por flujos violentos de agua como por avalanchas sugiere una historia compleja y dinámica del terreno marciano. Esto proporciona información sobre los eventos catastróficos que han moldeado la superficie de Marte.

 

5.   Rocas con halos blancos:

Importancia: Estos halos indican reacciones químicas causadas por el agua que se filtró en las rocas. Esto es importante porque proporciona evidencia de la presencia pasada de agua líquida, esencial para la evaluación de la habitabilidad de Marte.

Cada uno de estos descubrimientos contribuye a nuestra comprensión de Marte como un planeta que pudo haber tenido condiciones adecuadas para la vida en el pasado, y ayuda a los científicos a planificar futuras misiones y estudios en la búsqueda de evidencia de vida pasada o presente en el Planeta Rojo.

 

Estos descubrimientos no solo desafían las expectativas iniciales del equipo científico, sino que también abren nuevas líneas de investigación sobre la geología y la historia química de Marte. "Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante", concluyó Vasavada.

Curiosity continúa su misión, explorando el canal Gediz Vallis en busca de más sorpresas que podrían revelar los secretos de la historia marciana y su capacidad para haber albergado vida.

Para más información sobre Curiosity y sus descubrimientos, visite NASA's Curiosity Mission.